El barrio de las fábricas de ropa de los años cuarenta ha sido reconvertido sin perder del todo la textura, lo cual en el contexto de Sydney significa que todavía quedan edificios industriales con la huella de lo que fueron, aunque hoy alojen estudios de fotografía, agencias creativas y los restaurantes que hacen que el barrio aparezca en las guías.
Crown Street es la arteria. A lo largo de diez manzanas hay una densidad de opciones para comer y beber que no tiene equivalente en ningún otro barrio de la ciudad. La concentración no es accidental: es el resultado de décadas de alquileres que fueron lo suficientemente bajos para que la gente con ideas pero sin capital pudiera abrir, y que han subido lo suficiente para que ahora los que abren tengan ya un respaldo.
La población del barrio mezcla a los que llegaron cuando el barrio era barato —gays, artistas, inmigrantes recientes— con los que llegaron después atraídos por esa mezcla y que han contribuido a encarecer lo que vinieron a buscar. Es la paradoja habitual de la gentrificación, que en Surry Hills tiene sus propios matices porque el barrio nunca tuvo un momento de abandono total, solo de relativa asequibilidad.
Los cafés son imprescindibles en el sentido funcional: aquí se inventó, o se perfeccionó, buena parte de la cultura del café australiano que ahora exporta baristas a Londres y Nueva York. El flat white no es un mito de marketing: tiene raíces reales en este tipo de barrio, en este tipo de cultura de barra, en esta manera de tomarse el café con seriedad sin tomarse a uno mismo demasiado en serio.
Surry Hills es el barrio que Sydney usa para reconocerse cuando no quiere reconocerse en los rascacielos del CBD ni en las playas de los folletos. Esa función identitaria tiene sus presiones: cuanto más la cumple, más gente acude a confirmarla, y cuanto más gente acude, más difícil es mantener lo que la hacía real.