El antiguo puerto industrial reconvertido en zona de ocio con restaurantes de cadena, el casino Star y el acuario. La reconversión se hizo en los años ochenta con la convicción de que el ocio masivo y la arquitectura espectacular eran suficientes para crear vida urbana. El resultado demostró que no lo son.
Darling Harbour funciona, en el sentido de que siempre hay gente. Los fines de semana se llena de familias con niños, grupos de turistas que acaban de hacer la foto de la Ópera y buscan dónde comer algo reconocible, delegaciones de congresos con credencial colgada al cuello. Hay movimiento constante. No hay, sin embargo, lo que hace que un sitio sea real.
Los restaurantes del paseo son los que son: cocina internacional sin riesgo, marcas que existen en varios puertos del mundo con el mismo menú y la misma decoración. No hay razón para ir a comer aquí si uno tiene veinte minutos de capacidad para investigar qué hay detrás. Los que comen aquí, en su mayoría, no tienen esa información o no les importa.
El Museo Marítimo es la excepción que confirma la regla. Los barcos exteriores —incluido un destructor de la Segunda Guerra Mundial que uno puede recorrer— son el tipo de objeto que no necesita contextualización museográfica para impresionar. La escala hace el trabajo.
Darling Harbour es un ejemplo canónico de espacio público diseñado para ser usado pero no para ser habitado. Se pasa por aquí, se consume algo, se sigue. Nadie tiene su bar favorito en Darling Harbour. Nadie queda aquí con un amigo para hablar. Eso no es un accidente: es la consecuencia directa de cómo se planeó.