Shophouses del siglo XIX pintadas en azul, verde y amarillo con estucos de cerámica no son decorado: son lo que queda de un barrio que fue peranakan antes de que peranakan fuera un concepto de marketing. Joo Chiat existe desde mucho antes de que nadie pensara en convertirlo en destino.
La comunidad peranakan, descendiente de los primeros inmigrantes chinos que se asentaron en la península y adoptaron elementos de la cultura malaya, dejó en Joo Chiat una huella arquitectónica y gastronómica que no tiene equivalente en el resto de la ciudad. Las casas tienen esa mezcla específica de ornamentación china, ventilación tropical y azulejo de influencia portuguesa que no sale de ningún catálogo de estilos.
El barrio tiene bares, tiene restaurantes que sirven laksa peranakan de una calidad que en el centro de la ciudad pagas tres veces más, tiene tiendas de ropa vintage y librerías de segunda mano que no buscan ser cool pero lo son por accidente. También tiene ruido y tráfico y servicios de lavandería y minimarkets que llevan décadas en el mismo sitio.
La presión inmobiliaria existe pero no ha terminado con Joo Chiat porque parte del stock está protegido como patrimonio arquitectónico. Eso no garantiza que lo que pasa dentro de esas fachadas protegidas sea auténtico, pero sí garantiza que las fachadas sigan en pie, y desde la fachada hacia adentro todavía hay suficiente barrio real para que merezca el viaje.
Joo Chiat es uno de los pocos barrios de Singapore donde puedes perderte sin planificación y que el resultado sea interesante. La mayoría de los barrios de esta ciudad están demasiado organizados para la sorpresa. Aquí todavía hay algo que se resiste a estar completamente controlado.