Un parque de 1937 con mil estatuas de yeso representando mitos y leyendas chinas, incluyendo los Diez Tribunales del Infierno con escenas de tortura polícroma, es exactamente lo que suena: un lugar perturbador, didáctico, sin concesiones a la sensibilidad contemporánea, y por eso mismo completamente fascinante.
Los Tribunales del Infierno son la atracción central y la más honesta del parque. No hay iluminación dramática ni sonido ambiental: son figuras de tamaño natural representando castigos específicos para pecados específicos. La mordida de serpientes para los calumniadores. El hervido en aceite para los tramposos. El mensaje moral es explícito hasta resultar cómico, y esa incomodidad es parte del efecto.
Haw Par Villa fue construido por la familia que hizo fortuna con el Tiger Balm como regalo a la comunidad china de Singapore. Tenía una función pedagógica: transmitir valores confucianos y budistas a través de escenas visuales en un momento en que buena parte de la población no leía. El parque era un libro ilustrado al aire libre.
Estuvo cerca de desaparecer varias veces. Singapore tiene poca paciencia con lo que no genera ingresos, y un parque gratuito con estatuas de yeso del infierno no encaja fácilmente en ninguna narrativa turística convencional. Que siga ahí, que se haya restaurado y mantenido abierto, dice algo sobre una cierta conciencia de que no todo tiene que ser rentable para tener valor.
Haw Par Villa es el único lugar de Singapore donde la muerte, el castigo y la moral se exhiben sin eufemismo. En una ciudad donde el control del espacio público es casi total y el mensaje siempre está mediado, ese anacronismo resulta refrescante de una manera que ningún parque temático moderno podría serlo.