Los emiratíes viejos no viven en Downtown. No viven en Marina ni en JBR ni en ninguno de los desarrollos que protagonizan los folletos. Viven en casas bajas con jardines grandes, en barrios donde la escala es humana y los vecinos se conocen, y uno de esos barrios es Al Safa.
Al Safa es una franja residencial entre Sheikh Zayed Road y el canal, con árboles maduros y villas de dos plantas que datan de los años en que Dubai todavía tenía tiempo de construir despacio. No hay nada que ver en el sentido turístico del término. Hay una vida de barrio que funciona al margen del circuito de rascacielos.
El parque que da nombre al barrio es uno de los pocos espacios verdes serios de la ciudad: campo de fútbol, zonas de pic-nic, pistas de tenis. No es el parque más fotografiado ni el más conocido, pero es el que usa la gente que vive al lado. Esa diferencia entre el espacio diseñado para la foto y el espacio usado por el vecino atraviesa toda la ciudad, pero en Al Safa todavía se nota a favor del vecino.
Hay tiendas pequeñas, cafeterías sin diseño, lavanderías, panaderías con pan de molde expuesto en la entrada. El Dubai que se vende al mundo es otra cosa, pero el Dubai donde alguien nació y tiene a su familia tiende a parecerse a esto: ordinario, funcional, aburrido en el mejor sentido.
Entender una ciudad por sus barrios residenciales es siempre más útil que entenderla por sus iconos. Al Safa no tiene nada que justifique una visita programada, pero si alguien te invita a casa por aquí, acepta: es una de las pocas oportunidades de ver el Dubai que no está en ningún plano turístico.