Lo que era Gràcia en los 90, o lo que era Hackney en los 2000, o lo que era cualquier barrio obrero europeo antes de que los artistas llegaran, los alquileres subieran y los artistas se fueran a buscar el siguiente barrio obrero. Neukölln lleva una década en ese ciclo y todavía está en el punto intermedio: no ha perdido del todo su carácter original pero ya tiene suficiente oferta de locales de diseño para que la transición sea visible.
El barrio tiene una densidad de migración árabe y turca que lo distingue de Prenzlauer Berg o de Mitte. Las carnicerías halal, las fruterías con precios que todavía no se han ajustado al nuevo perfil del vecindario, los cafés donde los hombres mayores juegan al backgammon: todo eso coexiste con las galerías improvisadas, los estudios de tatuaje con cola en la puerta y los brunch cafés que abren los fines de semana.
La Sonnenallee —eje principal del barrio árabe— tiene su propia economía y su propio ritmo, ajenos en gran medida al proceso de gentrificación que ocurre a pocas manzanas. La calle es ruidosa, llena de gente, con el tráfico y los puestos de fruta y los negocios de telecomunicaciones que llevan allí décadas. En esa calle el Berlín creativo no ha llegado todavía, y probablemente tardará.
El perfil del recién llegado a Neukölln ha cambiado en los últimos años. Ya no son solo artistas con poco dinero que buscan espacio; ahora son también profesionales de sectores digitales que trabajan en remoto y quieren vivir en un barrio con carácter antes de que pierda el carácter. La diferencia es el presupuesto y, por tanto, la velocidad del cambio.
Neukölln es interesante ahora porque todavía no ha decidido qué quiere ser. La tensión entre lo que fue —barrio obrero, barrio de migrantes, barrio barato— y lo que algunos quieren que sea es visible en la calle, en los carteles de los locales, en los precios de los menús. Dentro de diez años el ciclo habrá avanzado y la conversación será otra. Ahora todavía se puede ver el proceso en directo.